粗粗一看，此次新皇即位并无异样。但只要仔细研究一下当时复杂的政局和某些不同寻常的细节，就不由得不怀疑这是一场精心策划的政治阴谋。
汉武帝有六子。刘闳死于公元前110年。刘据在公元前91年被逼自杀。公元前88年刘髀去世后，皇帝就只剩下了两位成年皇子刘旦与刘胥，以及稚子刘弗陵。①刘胥体魄壮健，喜好游乐，据说曾徒手搏猛兽。按照班固的说法，此人“动作无法度，故终不得为汉嗣”②。刘旦博学多才，精明能干，自公元前117年被封为燕王后，管辖北境封国数十年。前太子刘据死后，刘旦以为自己当被立为太子，因此上书请求返回都城长安侍奉武帝左右。但根据《汉书》的记载，这道上书激怒了老皇帝，反而立了最小的儿子继承皇位。③
在我们今天看来，刘旦的请求从表面上看并无不妥，而武帝对此的反应似乎有些过激。七十多岁的武帝就从未考虑过把这个精明能干、主政一方的儿子立为继承人吗?为何武帝更愿意把皇权交付给对完全没有执政能力的幼子，让他受权臣的控制呢?《汉书》说刘弗陵和上古的尧帝一样，都是在母腹中14月而生；其奇特出生让武帝坚相信不到十岁的幼子应该继承王位。但如果武帝一开始就想立其幼子为皇嗣，为何要拖延到临死前才宣布呢?我们很难找到令人信服的理由解释武帝废长立幼的选择，而更令人大惑不解的是他提拔霍光与金日碑的决定。这二人以前从未担任过重要官职，而现在却成为幼帝的主要辅政大臣。