1.2 科学的天
我们现在说天是自然的，似乎是不言而喻的，很容易的。在中国古代，天命论和天人感应说在统治者的推崇下成为社会主流思想时，要说天是自然的，没有意志的，不能赏善罚恶，那是非常不容易的。
最初，最高统治者天子是奉天命来治理人世间，他有至高无上的权威。殷纣王政治搞乱了，周武王带领军队向朝歌进军。眼看大势已去的殷纣王提出疑问：“我身上不是有天命吗？他们怎么可以推翻我呢？”思想家对这个问题作出这样的解释：“皇天无亲，唯德是辅。”殷纣王缺德，天不辅助他；周文王有德，皇天就辅助他，因此他就取得了胜利，要取代殷纣王，成为上天支持的统治者。这就是古代所谓“天命”。这就从理论上论证了西周政权的合法性问题。在这种情况下，上天赏善罚恶的观念开始流行。春秋战国时代，天命赏善罚恶的观念受到两个方面的冲击：一是天文学的发展；二是哲学的发展。
在天文观测的过程中，天文学家掌握了大量的天文资料，认识到天的运行是有规律的，有些现象是偶然发生的，都与人事无关。荀子归纳这类思想，写出《天论》一文。他首先提出：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”常，就是规律。尧是圣王，是最伟大的正面人物；桀是暴君，是最坏人物的代表。尧、桀是人的好坏两极。荀子认为天的运行是有一定规律的，不因为好人当政或坏人当政而有所改变。好好治理，社会就安定；随心所欲，天下就会大乱。与上天没有任何关系。一个人只要勤劳节用，那么，天就不能使他贫困。相反，如果懒惰又浪费，那么，天也不能使他富裕。营养充足又能适当活动，身体自然健康，天不能使他患病；如果营养不足，或者懒得活动，就难免患病，天也不能使他健康。坚持按社会法则办事，就能平安生活，天也不会给他降灾祸；如果胡作非为，那么，天无法使他免祸。这就是荀子所说的“天人之分”。天有它的客观规律，人可以有自己的作为。天命论认为“民之所欲，天必从之”。荀子说：天不因为人们讨厌寒冷而取消冬季，天怎么会随从人们的欲望呢？因此，人们不必祈求上天，只要按天的运行规律，努力奋斗，充分发挥自己的能动性、积极性，就能为自己创造美好幸福的生活。总之，荀子把天视为自然之天，没有意志，不会赏善罚恶，也不会顺从人民的欲望，只是有规律地周期性地运行着，例如昼夜更替，寒暑变化等。